«Луна - ее Солнце. С ней путешествует огромный зверь. Он… любит ее» (с) «Леди-Ястреб».
- На Островах появились страшные твари. Они злее и опаснее Бездушных, - Люсиэ покачала головой и добавила шепотом. - Ты, дитя, не суйся туда. Тебе пока там делать нечего. Генерал благоволит тебе, старейшина нашего Дома отзывается о тебе довольно тепло и, возможно, Великий Император…
- Наставница, - мягко перебила ее Нисса. - Лис просил помочь ему. У него дело на Островах. Недалеко от столицы Бурь. Я не могу кинуть друга. Ты же знаешь, не в моих правилах так поступать. Если бы я была другой, навряд ли это понравилось бы старейшине.
- Да, ты права! - согласилась Люсиэ. - Друга в беде кидать не след. Тем более, одного из нас. Люди и сиды не очень-то жалуют друидов. Дом Оборотней для них - грязные животные, но, если с нашими смелыми воинами они еще как-то мирятся, то друидов презирают и ненавидят. Потому, что мы - Иные, мы знаем Слово. И это пугает и настораживает тех, кто не может призвать братьев по крови из лесов, степей и горных отрогов Поднебесья себе на помощь. Для них наши Братья - всего лишь домашний скот, украшение их никчемной жизни и мерило богатства и знатности. Но, полно об этом. Иди, помоги другу. Сила Слов с тобой, дитя!
На Островах было все по иному- сияющие зловещим светом башни парили в воздухе, раскаленный добела камень нагорья слепил глаза, ноги постоянно спотыкались о зубчатые кристаллы. Лис устало отмахивался жезлом от странных сверкающих рыб, плавающих в воздухе, словно в глубинах Великого Предела.
- Много еще? - прокричала Нисса, давая команду своему голему атаковать очередную рыбину.
- По Контракту я должен принести 50 голов электрических скатов нашему нанимателю, - Лис смахнул пот со лба, и ,ловко орудуя ножом, отрезал голову мертвому скату, а потом закинул ее в сумку.
- Вот еще десяток, - девушка протянула мешочек со своей добычей, но вдруг внезапно остановилась, побледнела и попятилась назад.
- Что случи…,- Лис резко вскинул руку с жезлом и обернулся, встречаясь глазами с жутким, горящим потусторонним огнем, взглядом.
Создание на вороном коне смерило двух друидов скорбно-жгучим взором и медленно двинулось на них. Казалось, что время остановилось. Только легкий ветерок игриво развивал серебристые пряди длинных волос всадника в черном, да неистовым голодным огнем полыхали алые глаза из под низко опущенного капюшона.
Лис опомнился первым.
- Беги, Нисса! - закричал юноша, кидая в страшного всадника спэлл, но не успела девушка последовать его приказу, как всадник внезапно начал заваливаться куда-то набок, падая с коня. Блеснули на солнце алые руны, украшающие черное лезвие меча, и страшное создание мешком рухнуло на белые выжженные камни плато.
- Надо добить!- Лис склонился над страшным ночным демоном и занес нож. - Странно, что он так слаб. Люсиэ говорила, что ночные Всадники - страшные и злобные создания. Возможно, он был болен или голоден… Впрочем, это ему не поможет! - сверкнула сталь магического лезвия, но Нисса перехватила руку Лиса, удерживая от последнего удара. Затем наклонилась к поверженному Всаднику и вгляделась в его глаза. Девушку словно ожгло раскаленными углями, но она выдержала этот взгляд и тихо, но твердо сказала: - Не убивай его, Лис. Отдай мне.
- Да ты с ума сошла! Это же - Крадущийся в Ночи! Злой демон-Всадник! - возмутился Лис. - Он же - нежить! Он разорвет тебя на части, как только снова сможет встать на ноги! Он выпьет всю твою кровь и съест твои потроха! Люсиэ говорила, что его невозможно приручить и нельзя даже пытаться… Таких, как он, надо убивать! Сразу же и не раздумывая, а иначе он убьет нас обоих! Нам повезло, что он так слаб и измучен, иначе…
- Иначе, ЧТО? Лис! Ты же - друид! Тебя, как и меня, учили не только убивать, но и сострадать любой живой твари! Ты же знаешь тайну Слов, как и я, как и Люсиэ! Если мы будем просто и бездумно убивать, то чем мы будем лучше тех, кто нас презирает? Я прошу тебя, оставь его мне! Он болен, измучен и ему хватило одного твоего легкого удара, чтобы оказаться на грани жизни и смерти! Это нечестный бой, и, возможно, будь все иначе, он не напал бы на нас…
- Будь все иначе, он убил бы нас обоих! - в сердцах возмущенно отмахнулся юноша. - Но, будь по твоему. Забирай эту падаль. Только держи его от меня подальше - я-то всегда буду помнить, что эта тварь пыталась убить тебя!
Девушка склонилась к умирающему демону и тихо прошептала Слово. Сначала - Слово Исцеления, а затем - Слово Сна. Воздух вокруг лежащего на земле чудовища в черных одеждах засветился мягким сиянием, словно обволакивая невидимым коконом скрюченное тело монстра. Затем кокон уменьшился в размерах и на подставленные ладони девы-лисы упало Яйцо сна, в которое был заключен черный Демон ночи.
- Ты сошла с ума! - возмущению Люсиэ не было предела. - Я - Глава Дома дрессировки зверей, но, повторяю, ЗВЕРЕЙ! А не МОНСТРОВ! Я не буду ЭТО оживлять и не советую ЕГО пытаться приручить! Это противоестественно! Друид, если у него еще осталась хоть капля ума, никогда не будет пытаться приручить НЕЖИТЬ! Это невозможно! Это кончится тем, что та тварь вырвется из-под твоего контроля, и сожрет тебя! Одумайся!
- Я уже все обдумала, - упрямо повторила девушка. Последние два дня перед ее глазами неотступно стоял этот странный, горящий угольками, взгляд. И ей чудилось, что в нем она читала немую мольбу о помощи. - Если ты так боишься ответственности за мое решение, то я снимаю ее с тебя.
- Да пойми ты, глупое дитя! Ты же еще даже не мастер! У тебя всего лишь 62 ступень обучения! А демонов могут приручать только те, кто уже избрал себе либо Свет, либо Тьму! Ты не сможешь контролировать ЭТО создание! Даже если будешь держать его на привязи! Одумайся! Друид твоего уровня посвящения должен мечтать о Небесном Фениксе, или, хотя бы, о бао-бао… Но никак не о том, чтобы приручить демона!
- Я не хочу Феникса! - отрезала дева-лиса и нервно взмахнула хвостом. - И я всего лишь хочу разобраться, в чем дело. Почему этот демон был так слаб, но все равно попытался напасть на нас. И что он хотел мне сказать.
- Демоны не умеют разговаривать! - всплеснула руками Люсиэ. - Ты слишком мечтательна, девочка! Видимо, зря старейшина так хвалил тебя! Ты веришь в глупые сказки, а реальность…
- Если ты не поможешь мне, придется просить Дом дрессировки в Гордее Драконов… - мягко произнесла Нисса. И не ошиблась - на сей раз она попала прямо в цель.
- Город Драконов, говоришь? - зло ощерилась Люсиэ. - Эти… столичные выскочки? Которые ничего не умеют сами? И вечно загружают своими заботами нашу Главу, Золотую Госпожу Цинь? Добро! Не стоит к ним обращаться! Я откупорю твой кокон с монстром! Но помни, что бы ни случилось - моей ответственности в этом деле нет!
- Я поняла! - дева-лиса счастливо улыбнулась и протянула Люсиэ тонкую кожаную ленту с амулетом-бубенцом. Путы.
- О! - Люсиэ удивленно уставилась на ошейник. - Привязь. От Золотой Госпожи… Вижу, ты неплохо подготовилась. И как же ты назовешь ЭТО создание?
- Я назову его Смерть, - улыбнулась дева-лиса, и счастливо засмеялась, когда старая дрессировщица Дома Оборотней испуганно всплеснула руками, чуть не выронив путы.
Всадник в черном был еще очень слаб. Его шатало и он с трудом держался на лошади. Нисса украдкой взглянула на демона и покачала головой: в бою он сейчас бесполезен. Даже мелких тварей самостоятельно бить не может. Нет, не отказывается, но настолько бессилен пред ними, что Лис, однажды наблюдавший за их тренировками, не выдержал, и, преодолевая свое отвращение к черному Всаднику, возмутился: - Ты, что же, сама не видишь, насколько он слаб? Помоги же ему! Иначе его пригрызет какая-нибудь болотная гадюка или росянка!
Нисса тихо фыркнула, но с тех пор начала тренировать своего нового питомца по иному: понимая, что только лечением обойтись в его случае никак нельзя, она стала атаковать его противников наравне с ним.
На контакт черный Всадник не шел, не просил изысканных лакомств или ласки, как другие питомцы, питался только ключевой водой и старательно держался от юной друидки на почтительном расстоянии.
Шли дни, Всадник понемногу приходил в себя, но так же упорно продолжал держаться особняком. Хотя порой дева-лиса ясно чувствовала на себе взгляд алых внимательных глаз. И Нисса начала привыкать к этому странному безмолвному следованию за ней. Словно к своей второй тени. К тому же девушка заметила, что другие питомцы ее более не радуют и ей не хочется призывать их в бою на помощь. Зачем? Ведь рядом всегда молчаливая и верная тень, сильная, мощная и безотказная.
Лис раздражался все больше и больше, и однажды возмутился в открытую:
- Ладно, я могу понять, что таскать за собой такую мерзость было твоей минутной блажью! Ты хотела, кажется, выходить его? Так он уже вполне оправился! И ты можешь его наконец-то отпустить!
- Не могу, - рассеяно пожала плечами Нисса. - На нем - Путы. Я дала ему Имя.
- Ерунда! Ты же знаешь Силу Слова! Как смогла дать имя и надеть Путы, так сможешь и прогнать прочь!
- Не могу! - Нисса рассержено взмахнула хвостом. - Имя дается не для того, чтобы прогонять!
- Можешь! - возразил Лис. - Можешь… Только вопрос в другом: а хочешь ли ты этого?
Нисса упрямо молчала, перебирая склянки с зельями и стараясь не встречаться с Лисом глазами.
- Я… хотел попросить у тебя твоей руки! - горестно вздохнул Лис. - Я надеялся, что смогу представить тебя Клану, как свою жену и подругу… Но ты не даешь мне иного выхода! Или я, или эта тварь! Ты должна выбрать! - с этими словами Лис развернулся и пошел прочь от растерянной девы-лисы.
Нисса мрачно смотрела вниз, со склона Треноги Юй-вана. По равнине гуляли монстры, на которых она заключила контракт. Огненные шаманы. Маги, мать их. Смерть тихо и беззвучно полировал свой покрытый рунами меч. Нисса избегала смотреть на его лицо, скрытое в тени капюшона. То, что она однажды увидела там, когда порывом ветра черную ткань немного отбросило назад, привело ее в ужас. Пергаментная серая кожа демона плотно обтягивала костлявую черепушку. Мертвая, страшная голова, на которой живыми были только угольно-красные, сияющие зловещим светом глаза, и волосы. Прекрасные серебристые длинные и густые волосы, словно раскаленные струи плавленого металла и льда. Сияющие в темноте и переливающиеся на свету. Легкие и шелковистые. Их хотелось коснуться, но, глядя на хищный острый профиль Смерти, Нисса судорожно сжимала руку и отступала на пару шагов назад.
Демон остановил своего вороного жеребца на самом краю обрыва, и взглянул вниз.
- Да, их нам и надо! - тихо проговорила дева-лиса. Она уже привыкла, что ее спутник безмолвен и тих, но понимает каждое ее слово, словно ведет с ней безмолвный, только им двоим понятный диалог. В свою очередь она научилась угадывать его настроения и понимать, что означают его жесты и взгляды. Возможно, если бы он мог говорить… Нисса оборвала глупую мысль и подняла жезл.
- Заходим справа, там их меньше. Эти гады любят нападать группой. А у меня, как назло, мало эликсира с собой, и времени на поиски его нет- контракт надо выполнить до захода солнца.
Смерть бесшумно сорвался со своего места и, как огромная черная тень, рванулся к огненным шаманам, по пути кастуя на себя каменную кожу. Нисса удовлетворенно хмыкнула - от Всадника толка было гораздо больше, чем от неуклюжего и неповоротливого голема. Ловкий, проворный, быстрый, и сильный. Если не видеть его лица, то можно часами любоваться на грациозную, гибкую и мощную фигуру на вороном коне, без устали махающую черным лезвием длинного меча, на колышущийся на ветру, словно черные крылья, плащ и на гриву жидкого серебра, выбивающуюся из-под капюшона. И, в отличие от Лиса, у Смерти не было к ней никаких претензий - он принимал свою хозяйку такой, какой она была и не старался ее как то изменить или переделать.
Дева-лиса покачала головой: какие странные мысли приходят к ней иногда. Это же просто - ее Зверь. Помощник в бою, и спутник в долгих скитаниях по просторам Поднебесья. Ее оружие, а иногда - и щит. Не более того. Тогда почему она все еще что-то ищет в этих пылающих глазах, как бабочка, зачарованная танцем языков огня? Почему не дала Лису добить его и приручила? И таскает с собой повсюду? Ведь иногда она боится. Боится увидеть его лицо снова. Но упорно призывает на помощь только Черного Демона ночи. Словно лишь от него зависит вся ее жизнь.
Удар, который нанесли огненные шаманы, она пропустила. Зазевалась. Точнее, засмотрелась. От одного из гоблинов отбиться девушка еще смогла, но второй почти добил ее- лечебное зелье закончилось, а отбиваться от двух противников сразу, перемежая атаки посылом лечебных заклятий своему питомцу, оказалось слишком сложно.
- Я, наверное, умираю, - прошептала девушка, чувствуя, как перед глазами все затягивается черной пеленой. - Как глупо! И этот контракт…
И черные крылья заслонили свет закатного солнца, такой багрово-алый, как чьи-то глаза…
«Очнулась?» - Нисса застонала и попыталась подняться. - «Лежи, глупая! Крови много потеряла! Да, подбери пузырек с эликсиром. Эти уроды обронили свой, а на мне лежит Запрет - я не имею права поднимать вещи, добытые в бою моим хозяином!»
- Что… - девушка открыла глаза и встретилась взглядом с горящими алыми угольками очей Всадника. - Т-ты… ты? Разговарива…
«Нет. Я не могу говорить, как говорят обитатели Поднебесья. Боги отняли у меня этот дар. Ты просто можешь меня слышать. Если, конечно, сама того захочешь!» - Всадник машинально откинул капюшон и Луна осветила его хищный, гордый профиль, поливая серую кожу серебристым светом, словно обеляя ее. И Нисса впервые поняла, как демон выглядел до того, как стал Черным Всадником. Когда-то он был красив. Очень красив… Девушка вздохнула и покачала головой. Больше ее это лицо не пугало. Оставалась только жалость. Она приподнялась и нащупала склянку с эликсиром, а затем сделала один глоток и протянула руку к Всаднику, словно пытаясь коснуться его.
«Не стоит. Не надо этого делать… Оба пожалеем об этом! - тихий вздох пронеся в ее голове. - Я - порождение Ночи, ты - друидка и еще не выбрала свой Путь…»
- Почему? - девушка медленно поднялась на ноги и заглянула в глаза Всаднику. - Почему? Почему ты только сейчас заговорил? И почему… тогда…
«Раньше ты не готова была меня слышать. Да и потом, ты - моя хозяйка, тебе вовсе не обязательно вести со мной разговоры. Я ведь всего лишь твое Оружие…» - он снова накинул капюшон и отвернулся.
- Значит, ты… Если бы я не была тяжело ранена…
«Да, ты не услышала бы от меня ни слова…»
- Но… почему ты тогда напал на нас? Я узнавала о вас у других воинов Клана. Вы никогда не нападаете первыми…
«Возможно, ты удивишься, но я всего лишь хотел в тот миг умереть. Жизнь Всадника - это такая мука для тех, кто когда-то был таким, как ты и твой друг. Для бывшего живого…»
- Но, как тогда ты стал Всадником?
«Давай, больше не будем об этом, маленькая лисичка! Тебе будет неловко слушать чужие откровения, а мне - больно рассказывать про свою прошлую жизнь. К тому же, солнце село и уже давно. Твой контракт…»
- Я все равно уже опоздала. И в том состоянии, в котором я сейчас, навряд ли попаду в поселок до утра, печально вздохнула дева-лиса.
«Тогда… Есть только один выход. Сядь на мою лошадь. Позади меня. Я отвезу тебя почти до поселка. Только никогда и никому не смей говорить, что ехала на коне Черного Всадника. Это будет стоить тебе жизни!» - монстр посмотрел на девушку внимательными алыми глазами, а затем легко подхватил друидку и посадил ее на коня, за своей спиной.
«Держись крепче!» - предупредил он. - «И глаза закрой. Так надо.»
Девушка послушалась, мертвой хваткой вцепляясь в плащ своего спутника, и старательно зажмуривая глаза. И почему-то, на мгновение, ей почудилось биение чужого сердца и тепло сильного гибкого тела Всадника. Нереально, невозможно, или?..